Definicion de recursividad.



La recursividad es una técnica de programación importante. Se utiliza para realizar una llamada a una función desde la misma función. Como ejemplo útil se puede presentar el cálculo de números factoriales. Él factorial de 0 es, por definición, 1. Los factoriales de números mayores se calculan mediante la multiplicación de 1 * 2 * …, incrementando el número de 1 en 1 hasta llegar al número para el que se está calculando el factorial.

¿Qué pasa si se hace una llamada recursiva que no termina?

Cada llamada recursiva almacena los parámetros que se pasaron al procedimiento, y otras variables necesarias para el correcto funcionamiento del programa. Por tanto si se produce una llamada recursiva infinita, esto es, que no termina nunca, llega un momento en el que no quedará memoria para almacenar más datos, y en ese momento se abortará la ejecución del programa. Para probar esto se puede intentar hacer esta llamada en el programa factorial definido anteriormente:

factorial(-1);

Por supuesto no hay que pasar parámetros a una función que estén fuera de su dominio, pues el factorial está definido solamente para números naturales, pero es un ejemplo claro.

¿Cuándo utilizar la recursión?

Para empezar, algunos lenguajes de programación no admiten el uso de recursividad, como por ejemplo el ensamblador o el FORTRAN. Es obvio que en ese caso se requerirá una solución no recursiva (iterativa). Tampoco se debe utilizar cuando la solución iterativa sea clara a simple vista. Sin embargo, en otros casos, obtener una solución iterativa es mucho más complicado que una solución recursiva, y es entonces cuando se puede plantear la duda de si merece la pena transformar la solución recursiva en otra iterativa. Posteriormente se explicará como eliminar la recursión, y se basa en almacenar en una pila los valores de las variables locales que haya para un procedimiento en cada llamada recursiva. Esto reduce la claridad del programa. Aún así, hay que considerar que el compilador transformará la solución recursiva en una iterativa, utilizando una pila, para cuando compile al código del computador.
Por otra parte, casi todos los algoritmos basados en los esquemas de vuelta atrás y divide y vencerás son recursivos, pues de alguna manera parece mucho más natural una solución recursiva.

Aunque parezca mentira, es en general mucho más sencillo escribir un programa recursivo que su equivalente iterativo. Si el lector no se lo cree, posiblemente se deba a que no domine todavía la recursividad. Se propondrán diversos ejemplos de programas recursivos de diversa complejidad para acostumbrarse a la recursión.